Der portugiesische Entdecker und Abenteurer Ferdinand Magellan kam im April 1521 an und versuchte, die Insel für die spanische Krone zu erobern. Er wurde bald darauf in der Schlacht von Mactan getötet, die übrigen Mitglieder verließen die Insel schnell wieder, nachdem mehrere von ihnen vergiftet worden waren. Spanische Konquistadoren unter der Führung von Miguel Lopez de Legaspi kehrten etwa 45 Jahre später zurück, nahmen die Insel für den spanischen König in Besitz, nannten das Dorf "Villa del San Miguel de Cebu" und befestigten es später durch den Bau des Forts San Pedro, das heute eine der wichtigsten Touristenattraktionen der Stadt ist.

Cebu City ist heute eine stark urbanisierte Stadt. Sie ist die älteste Stadt auf den Philippinen, war die erste Hauptstadt und gilt als Quelle des Christentums im Fernen Osten. Die offizielle Einwohnerzahl von Cebu City liegt bei knapp einer Million, aber wenn man die umliegenden Städte mit einbezieht, bildet sie ein großes Stadtgebiet namens Metro Cebu mit einer geschätzten Bevölkerung von etwa 2,6 Millionen Menschen.

Cebu hat sich inzwischen zum wichtigsten Touristenzentrum der Philippinen entwickelt. Cebu City selbst verfügt über moderne Einkaufszentren, gute Restaurants und eine lebhafte Party- und Nachtclubszene. Die Insel bietet eine Reihe von weißen Sandstränden und Möglichkeiten zum Inselhüpfen. Gute Tauchplätze sind vom internationalen Flughafen aus in wenigen Minuten zu erreichen., die auf der Insel Mactan liegt. Die wichtigsten Tauchziele sind Malapascua Island im Norden und Moalboal mit Pescador Island im Süden. Cebu ist auch ein Sprungbrett für Reisen zu den Tauchplätzen von Bohol, Siquijor und Negros.